২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইয়ে চলতি বছরে জাতীয় দলের হয়ে প্রথম ম্যাচে উরুগুয়ের বিপক্ষে মাঠে নামে আর্জেন্টিনা। এই ম্যাচের আগে আলবিসেলেস্তাদের জন্য চিন্তার ভাজ ছিলো ইনজরিতে বেশ তারকা ক্রিকেটারকে না পাওয়া। চোটের কারণে ছিটকে গেছেন লিওনেল মেসি, লাউতারো মার্টিনেজসহ প্রথম সারির বেশ কিছু ফুটবলার। এই ম্যাচে আলো ছড়িয়েছেন ২৩ বর্ষী থিয়াগো আলমাদা। তার গোলে উরুগুয়ের বিপক্ষে ১-০ গোলে জিতেছে লিওনেল স্কালোনির শিষ্যরা।

বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের আরেকটি চ্যালেঞ্জ পেরোনোর পর আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি যেন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। সবকিছু মিলিয়ে আর্জেন্টিনার কোচের কণ্ঠে প্রশংসা আর বাস্তবতার মিশ্র সুর। আর্জেন্টাইন কোচ বলেন, ‘এই মাঠে এসে প্রতিপক্ষের চাপ সামলাতে না পারলে ম্যাচ বের করে আনা কঠিন। আমাদের দল সেটা করতে পেরেছে।’ তিনি আরও যোগ করে বলেন, ‘যখন গোল করা দরকার, তখন গোল করতে হয়; যখন খেলার প্রয়োজন, তখন খেলা হয়।’

চোটের কারণে প্রথম সারির অনেকে না থাকায় কোচ লিওনেল স্কালোনি শুরুর একাদশে গুইলিয়ানো সিমিওনেকে নামিয়েছেন।তার সঙ্গে ওপরের দিকে খেলেছেন হুলিয়ান আলভারেজ ও আলমাদা। তবে প্রথমার্ধের শুরুর দিকে সুবর্ণ সুযোগগুলি পেয়েছিল উরুগুয়ে।

কিন্তু আর্জেন্টিনার দৃঢ়তায় তারা সেসব কাজে লাগাতে পারেনি। আলবিসেলেস্তেরা অবশ্য সময়ের সঙ্গে মানিয়ে নেয়। ‘প্রথমার্ধে ডান দিক থেকে ওরা বেশি সুযোগ তৈরি করেছিল, আমরা সেটা বুঝে দ্বিতীয়ার্ধে বদল এনেছি। এই দল জানে কখন ধৈর্য ধরতে হবে, কখন সুযোগ কাজে লাগাতে হবে।’

তবে স্কালোনির দুশ্চিন্তাও আছে—দলের ভবিষ্যৎ গঠন নিয়ে। তিনি জানেন, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তারকাদের জায়গা ছেড়ে দিতে হবে নতুনদের। ‘পূর্বসূরিদের জায়গায় নতুনদের আনতে হবে, কিন্তু সেটা কঠিন। একসময় ডি মারিয়া ছিলেন, মেসিও একদিন থাকবে না, প্যারেদেস, ডি পল—তাদেরও জায়গা ছেড়ে দিতে হবে। এখনই ভাবতে হবে আগামী প্রজন্মের কথা।’

এদিকে, স্কালোনি নিশ্চিত করেছেন, ব্রাজিলের বিপক্ষে পরবর্তী ম্যাচে রদ্রিগো ডি পলকে পাওয়া যাবে। আর থিয়াগো আলমাদার পারফরম্যান্সেও বেশ খুশি তিনি। ‘ইউরোপে যাওয়াটা ওর জন্য বড় পরিবর্তন। জাতীয় দলে নিজের জায়গা করে নেওয়ার জন্য এটা গুরুত্বপূর্ণ।’

বিশ্বকাপে জায়গা প্রায় নিশ্চিত হলেও স্কালোনির পরিকল্পনা এখানেই থামছে না। তিনি চান, যোগ্য নতুন খেলোয়াড়দের সুযোগ দিতে। ‘যখন বাছাইপর্ব নিশ্চিত হয়ে যাবে, তখন আমরা আরও বিকল্প পরখ করব। কারণ ভবিষ্যতের জন্য দল গড়া জরুরি।’